(CREDIT: ESO/M. KORNMESSER)
Un planeta "extraño" recientemente descubierto ha entusiasmado a los científicos en su búsqueda de vida extraterrestre.
Investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorrode la NASA y la Universidad de Nuevo México descubrieron el exoplaneta TOI-1231 b orbitando una estrella enana M, también conocida como enana roja.
Los científicos pudieron caracterizar esa estrella y medir tanto el radio como la masa de TOI-1231 b. Esto les dio los datos necesarios para calcular la densidad e hipotetizar de qué está hecha la atmósfera.
El planeta, un cuerpo templado del tamaño de un subneptuno con una órbita de 24 días, está ocho veces más cerca de su estrella que la Tierra del sol, pero su temperatura es similar a la de nuestro planeta de origen porque la enana roja en sí es menos potente.
Su atmósfera es de aproximadamente 330 Kelvin o 140 grados Fahrenheit, lo que convierte a TOI-1231b en uno de los exoplanetas pequeños más fríos accesibles para los estudios atmosféricos descubiertos hasta ahora. Es posible que haya nubes altas presentes en lo alto de la atmósfera y posiblemente evidencia de agua.
"Las observaciones futuras de este nuevo planeta nos permitirán determinar qué tan común (o raro) es que se formen nubes de agua alrededor de estos mundos templados", dijo Jennifer Burt, científica del JPL de la NASA.
La profesora asistente en el Departamento de Física y Astronomía de la UNM, Diana Dragomir, agregó que serán necesarios más estudios para comprender con precisión de qué está compuesto.
“La baja densidad de TOI 1231b indica que está rodeado por una atmósfera sustancial en lugar de ser un planeta rocoso. ¡Pero se desconoce la composición y extensión de esta atmósfera!", dijo Dragomir.
"TOI1231b podría tener una gran atmósfera de hidrógeno o hidrógeno-helio, o una atmósfera de vapor de agua más densa.
Cada una de éstas apuntaría a un origen diferente, lo que permitiría a los astrónomos comprender si los planetas se forman de manera diferente alrededor de las enanas M y cómo se comparan con los planetas alrededor de nuestra Sol".
Los científicos pueden hacer esto al investigar si se está expulsando gas y al buscar evidencia de átomos de hidrógeno y helio, algo que generalmente es imposible porque su presencia está enmascarada por gas interestelar. Sin embargo, dado que este sistema planeta-estrella se está alejando rápidamente de la Tierra, los científicos tienen la esperanza de que se pueda lograr.
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"Uno de los resultados más intrigantes de las últimas dos décadas de la ciencia de los exoplanetas es que, hasta ahora, ninguno de los nuevos sistemas planetarios que hemos descubierto se parece en nada a nuestro propio sistema solar", dijo Burt.
"Están llenos de planetas entre el tamaño de la Tierra y Neptuno en órbitas mucho más cortas que las de Mercurio, por lo que no tenemos ningún ejemplo local con el cual compararlos. Este nuevo planeta que hemos descubierto todavía es extraño, pero es un paso más cerca de ser algo parecido a nuestros planetas vecinos. En comparación con la mayoría de los planetas en tránsito detectados hasta ahora, que a menudo tienen temperaturas abrasadoras de varios cientos o miles de grados, TOI-1231 b es gélido en extremo".
La investigación de los científicos, titulada "TOI-1231 b: Un planeta templado del tamaño de Neptuno en tránsito por la cercana enana M3 NLTT 24399", se publicará en un futuro número de The Astronomical Journal.
