Uruguay fue descubierto en 1516 por el español Juan Díaz de Solís, quien trató de explorar el país y pereció asesinado por los indios charrúas. Siguieron en el descubrimiento y conquista de este país Sebastián Cabot, Pedro de Mendoza, Alvar Núñez Cabeza de Vaca Martínez de Irala, Ortiz de Zárate, Hemandarias y otros. El Uruguay o Banda Oriental dependió como todo el Río de la Plata, del virreinato del Perú, hasta que en 1776, al establecerse el virreinato del Río de la Plata quedó dependiendo de éste.
A principios del siglo XIX invadieron los ingleses las plazas de Montevideo y Buenos Aires; pero el heroísmo de sus defensores, que supieron ayudarse mutuamente, no tardó en expulsar del Plata a los invasores. La revolución iniciada en Buenos Aires en 1810 hizo sentir sus efectos en Montevideo. Artigas sublevó el Uruguay en 1811 y en 1814 las tropas argentinas y orientales acabaron con la dominación española en el Río de la Plata.
En 1816 invadieron el Uruguay los portugueses, y, separado el Brasil de Portugal en 1822, siguieron los brasileños ocupando el país, que recibió la denominación de "Provincia Cisplatina". En 1825, treinta y tres orientales expatriados en Buenos Aires emprendieron la cruzada libertadora del Uruguay, y secundados por sus compatriotas consiguieron en 1828 la independencia de este país, que en 1830 quedó al fin constituido en República tal como existe actualmente, siendo su primer presidente Fructuoso Rivera.
De 1843 a 1851 se desarrolló la llamada Guerra Grande, durante la cual tuvo lugar el sitio de Montevideo. En 1865 Uruguay se vio complicado en la guerra contra el Paraguay, y en la que luchó junto a Brasil y Argentina. Siguió un período de gran inestabilidad, que duró hasta ser elegido presidente José Batlle (1903-1907 y 1911-1915). Este, con sus acertadas reformas, implantó en el país la seguridad y el bienestar.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Uruguay la declaró a Alemania y Japón (15 de febrero de 1947). En 1952, bajo la presidencia de Andrés Martínez Trueba se modificó la Constitución uruguaya; se suprimió la presidencia de la República y se estableció una nueva forma de Gobierno Ejecutivo, de tipo colegiado. Sin embargo, y como no diera resultado satisfactorio, en 1967 se reinstauró el sistema presidencial y se elegió presidente a Oscar Gestido, a quien sucedió Juan María Bordaberry en 1972.
En junio de 1976 Bordaberry fue destituido por un golpe militar que suspendió la constitución e inició un período de dictadura que sólo terminó con la elección en 1984 del representante del Partido Colorado Julio María Sanguinetti, quien inició una nueva era constitucional en el Uruguay en marzo de 1985. Desde 1990 el presidente es D. Luis Alberto Lacalle.
En marzo de 1988 murió Wilson Ferreira, presidente del Partido Nacional, principal grupo político de la OpOsición. Ese año la coalición de partidos de centro-izquierda Frente Amplio, organizó, junto con sindicatos y grupos pro derechos humanos, una campaña para retirar la ley de amnistía, que había sido aprobada a finales de 1986, y consiguió el número de firmas suficiente para promover la celebración de un referéndum sobre la citada ley. El resultado de la consulta, celebrada en abril de 1989, significó una victoria política del Gobierno de Sanguinetti, al ganar el referéndum con un 55% de los votos.
La situación económica del país, centrada en las conversaciones con el FMI para negociar el pago de la deuda, sufrió un golpe con la sequía que desde 1988 azotó el NE. de Uruguay, y que afectó especialmente a la agricultura y a la producción eléctrica. El 26 de noviembre de 1989 se celebraron elecciones presidenciales y parlamentarias, que marcaron el final de la transición uruguaya a la democracia.
El Partido Colorado perdió las elecciones, que fueron ganadas por el candidato presidencial del Partido Blanco, Luis Alberto Lacalle. El Partido Colorado perdió también el gobierno de Montevideo, que pasó a manos de la coalición de centro-izquierda, Frente Amplio. En marzo de 1990, Luis Alberto Lacalle tomó posesión de su cargo y, al no haber conseguido mayoría absoluta en las elecciones, tuvo que formar un Gobierno de coalición con miembros del Partido Colorado.
El crecimiento económico fue la primera prioridad que se marcó el nuevo Gobierno, para lo cual preconizó la renegociación de la deuda pública, la reducción del gasto oficial, la lucha contra la inflación, la privatización de las empresas públicas y el apoyo a las inversiones extranjeras.
Aunque algunas de estas medidas eran absolutamente necesarias la oposición (e incluso distintos sectores de los partidos mayoritarios) temían que la opción neoliberal del Gobierno sobre todo el programa de privatizaciones no supusiera en última instancia, sino la venta del patrimonio nacional.
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